5. 都の仏教、国東の仏教

そんな背景の中で、宇佐や国東では、もう一つの動きも着々と進んでいました。寺院が建てられ、仏教に関わる人々の活動が広がっていったのです。

国家を支える都の仏教

奈良の都では、仏教は国家を支えるための重要な制度として整えられていきました。大きな寺院が建てられ、僧侶は国家に認められたうえで制度のもとに置かれ、経典を学び、国家の安泰を祈る役割を担いました。仏教は人々の個人的な信仰であると同時に、都を守り、国を治めるための仕組みの一部でもあったのです。

海の道を通って宇佐へ

仏教は、都から一方的に地方へ伝えられたわけではありません。北部九州には、朝鮮半島や中国大陸との交流を通じて、仏教に関わる人々や知識、技術が早くからもたらされていました。瀬戸内海へと続く海の道に面した宇佐も、そうした交流の中にあったと考えられます。

その証拠は、今もこの土地に残っています。宇佐平野の周辺には、虚空蔵寺跡や法鏡寺廃寺跡など、七世紀末から八世紀はじめにさかのぼる古い寺院の跡がいくつも見つかっています。九州でも最古級のこれらの寺は、のちに全国へ国分寺が置かれるよりも前に、この地の豪族たちによって建てられたと考えられています。都と同じ仏教文化を受け入れながら、宇佐の人々が自ら寺院を築く力を持っていたことがわかります。

宇佐平野の周辺に残る古代寺院の跡——この地に早くから根づいた仏教の証拠
（古代寺院はいずれも跡、おおよその位置。
標高データ: 国土地理院／クリックで拡大）

暮らしに寄り添う仏教

地域に根づいた仏教は、国家の安泰を祈るだけのものではありませんでした。人々は病が癒えること、亡くなった人が安らかであること、雨に恵まれ作物が実ることなど、日々の切実な願いを仏に託しました。寺院は経典を学び祈りを捧げる場であるとともに、地域の人々が仏の力に救いを求める場にもなっていったのです。

未来への希望——弥勒信仰

宇佐の仏教を考えるうえで、見逃せないのが弥勒信仰です。

弥勒菩薩は、はるか未来にこの世へ現れ、人々を救うとされる仏です。その信仰はインドで生まれ、中国や朝鮮半島を経て、この列島へも伝わりました。災害や疫病、飢饉などに脅かされる時代にあって、未来に救いが訪れるという教えは、人々に希望を与えるものだったのでしょう。

のちに宇佐神宮のかたわらへ建てられた神宮寺が「弥勒寺」と呼ばれたことからも、宇佐の仏教において弥勒が重んじられていたことがうかがえます。神様のそばに、弥勒の寺。この組み合わせがどのように生まれたのかは、次の章で見ていくことにしましょう。

山と岩屋へ

仏教が国東半島へ広がるにつれて、山や岩屋も、しだいに祈りや修行の場になっていったと考えられます。この半島の火山活動による凝灰角礫岩などの岩盤は長い年月をかけて削られ、切り立った峰や岩壁、大小の岩屋が生まれました。険しい岩場は心身を鍛える行場に、静かな岩屋は祈りにこもる聖域になっていきます。

ただし、この頃から山奥に大きな寺院が建ち並んでいたわけではありません。古代の寺院の多くは、人々が暮らす里に近い場所にありました。のちに見られる峯入りや岩屋での修行も、こうした里の寺院と、信仰の対象となった山々との結びつきの中から育っていったのでしょう。

都でも宇佐でも、その根にあったのは同じ仏教でした。けれども宇佐や国東では、仏教は在地の豪族たちに受け入れられ、人々の願いに寄り添い、やがて山や岩屋とも結びついて、この土地ならではの姿を見せるようになります。そして仏教が、すでにこの地に根づいていた神々への信仰と出会ったとき、日本でも特に独特な宗教文化が生まれはじめます。

それが次に語る「神仏習合」です。

行ってみよう：　宇佐神宮の杜に残る弥勒寺跡

本編で紹介した弥勒寺は、宇佐神宮の境内に千年以上ものあいだ建ち続けましたが、明治はじめの神仏分離政策の中で廃され、今は跡だけが残っています。場所は西参道、屋根のついた美しい呉橋（くれはし）を渡った先の南側。草地の中に、金堂や塔などの基壇が静かに横たわっています。

金堂には薬師如来、講堂には弥勒仏が祀られ、最盛期には数十の建物が建ち並んでいたと伝えられています。

神社の鳥居をくぐった杜の中に、大寺院が堂々と建っていた―― 「神社とお寺は別のもの」という私たちの感覚が、いかに新しいものであるかを、この静かな草地は教えてくれます。宇佐神宮にお参りの際は、ぜひ少し足を延ばしてみてください。

在りし日の弥勒寺の姿は、宇佐風土記の丘にある大分県立歴史博物館の常設展示「宇佐八幡の文化」で、往時の宇佐宮を再現した復元模型として見ることができます。弥勒寺跡とあわせて訪ねるのがおすすめです。

詳しくは宇佐市の紹介ページを、周辺の神仏習合ゆかりの地めぐりには宇佐市観光協会「神仏習合」をご覧ください。